“天龙八部”这名词出于佛经。

许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部参与听法。

如《法华经·提婆达多品》：“天龙八部、人与非人，皆遥见彼龙女成佛”。

“非人”，包括八种神道怪物，因为以“天”及“龙”为首，所以称为《天龙八部》。

八部罗，七归那罗，八摩听罗迦。

“天”是指天神。

在佛教中，天神的地位并非至高无上，只不过比人能享受到到更大、更长久的福报而已。

佛教认为一切事物无常，天神的寿命终了之后，也是要死的。

天神临死之前有五种征状：衣裳垢腻、头上花萎、身体臭秽、腋下汗出、不乐本座（第五个征状或说是“玉子离散”），这就是所谓“天人五衰”，是天神最大的悲哀。

帝释是众天神的领袖。

“龙”是指神。

佛经中的龙，和我国的传说中的龙大致差不多，不过没有脚，有的大蟒蛇也称为龙。

事实上，中国人对龙和龙王的观念，主要是从佛经中来的。

佛经中有五龙五、七龙王、八龙王等等名称，古印度人对龙很是尊敬，认为水中主物以龙的力气最大，因此对德行崇高的人尊称为“龙象”，如“西来龙象”，那是指从西方来的高僧。

古印度人以为下雨是龙从天海中取水而洒下人间。

中国人也接受这种说法，历本上注明几龙取水，表示今年雨量的多寡。

龙王之中，有一位叫做沙竭罗龙王，他和幼女八岁时到释迦反牟尼所说法的灵鹫山前，转为男身，现佛之相。

她成佛之时，为天龙八部所见。

“夜叉”是佛经中的一种鬼神，有“夜叉八大将”、“十六大夜叉将”等名词。

“夜叉”的本义是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。

《维摩经》注：“什曰：‘夜叉有三种：一、在地，二、在空虚，三、天夜叉也。

’”现在我们说到“夜叉”都是指恶鬼。

但在佛经中，有很多夜叉是好的，夜叉八大将的任务是“维护众生界”。

“乾达婆”是一种不吃酒肉、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释的乐神之一，身上发出浓冽的香气，“乾达婆”在梵语中又是“变幻莫测”的意思，魔术师也叫“乾达婆”，海市蜃楼叫做“乾达婆城”。

香气和音乐都是缥缈隐约，难以捉摸。

“阿修罗”这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。

阿修罗王常常率部和帝释战斗，因为阿修罗有美女而无美好食物，帝释有美食而无美女，互相妒忌抢夺，每有恶战，总是打得天翻地覆。

我们常称惨遭轰炸、尸横遍地的大战场为“修罗场”，就是由此而来。

大战的结果，阿修罗王往打败，有一次他大败之后，上天下地，无处可逃于是化身潜入藕的丝孔之中。

阿修罗王性子暴躁、执拗而善妒。

释迦牟尼说法，说“四念处”，阿修罗王也说法，说“五念处”；释迦牟尼说法“三十七道品”，阿修罗王偏又多一品，“说三十八道品”。

佛经中的神话故事大都是譬喻。

阿修罗王权力很大，能力很大，就是爱搞“老子不信邪”、“天下大乱，越乱越好”的事，阿修罗又疑心病很重，“大智度论卷三十五”：“阿修罗其心不端故，常疑于佛，谓佛助天。

佛为说‘五众’，谓有六众，不为说一；若说‘四谛’，谓有五谛，不说一事。

”“五众”即五蕴”，四谛是佛法中的基本观念。

阿修罗听佛说法，疑心佛偏袒帝释，故意少说了一样。

“迦楼罗”是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，是如意珠，此鸟鸣声悲苦，以龙为食。

旧说部中说岳飞是“大鹏金翅鸟”投胎转世，迦楼罗就是大鹏金翅鸟，它每天要吃一个龙及五百条小龙。

到它命终时，诸龙吐毒，无法再吃，于是上下翻飞七次，飞到金刚轮山顶上命终。

因为它一生以龙（大毒蛇）为食物，体内积蓄毒气极多，临死时毒发自焚。

肉身烧去后只余一心，作纯青琉璃色。

“紧那罗”在梵语中为“人非人”之意。

他形状和人一样，但头上生一只角，所以称为“人非人”，善于歌舞，是帝释的乐神。

“摩呼罗迦”是大蟒神，人身而蛇头。