嫡庶制度是中国古代婚姻制度的核心内容。中国古代实行一夫一妻多妾制度，但各个妻子之间的地位不平等，这种差别就是嫡庶之分。嫡是指正妻及其所生子女，庶指姬妾及其所生子女。嫡庶的差别在唐宋以前比较重要，经元明清而逐代减弱。

中国一夫多妻最初只流行于贵族阶层，平民多为一夫一妻，称"匹夫匹妇"。正常情况下一夫多妻的家庭里面，一个男子只能有一位正妻，称为嫡妻，宋代之前只有贾充等数人因特殊情况得到皇帝许可而有地位相等的左右夫人。正妻与丈夫地位平等，在服制，车制等礼仪制度方面享受同等待遇。在宋元之前多数朝代，无特殊许可而有两位正妻的行为，会被处以一年以上徒刑和相应的杖刑处分，并被强制离婚，但后世渐趋宽松，明清时期有不少男性都有平妻。