海岸线后退是由于海平面升高造成，所以，海岸线后退是相对于岸的。

海岸线的定义：洋和陆地是地球表面的两个基本单元，海岸线即是陆地与海洋的分界线，一般指海潮时高潮所到达的界线。地质历史时期的海岸线，称古海岸线，海岸线分为岛屿岸线和大陆岸线两种。海洋与陆地的不断变化十分复杂，暂且假定陆地是固定不变的，海洋只有潮汐变化，海水昼夜不停地反复地涨落，海平面与陆地交接线也在不停地升降改变。假定每时每刻海水与陆地的交接线都能留下鲜明的颜色，那么一昼夜间的海岸线痕迹是具有一定宽度的一个沿海岸延伸的条带。为测绘、统计实用上的方便，地图上的海岸线是人为规定的。