第一次护法运动是指1917年7月到1918年5月，以孙中山为首的资产阶级革命党人为维护临时约法、恢复国会，联合西南军阀共同进行了反对北洋军阀独裁统治的斗争。

第二次护法运动指从1921年到1922年，1920年8月，爆发粤桂战争，孙中山扶植的驻闽南的粤军陈炯明部，回粤讨伐窃据广东的桂系。10月，占领广东，把桂系逐回广西。11月，孙中山在广东军民欢迎下由上海抵广州，重组军政府，并发起第二次护法运动。

所谓“护法”指的是护卫《中华民国临时约法》，打倒北洋军阀专政的虚假共和，重新建立新生共和的民主法统。