动物分类学家根据动物的各种特征形态、细胞、遗传、生理、生态和地理分布进行分类，将动物依次分为7个主要等级，即界、门、纲、目、科、属、种。根据化石研究，地球上最早出现的动物源于海洋。早期的海洋动物经过漫长的地质时期，逐渐演化出各种分支，丰富了早期的地球生命形态。

在人类出现以前，史前动物便已出现，并在各自的活动期得到繁荣发展。后来，它们在不断变换的生存环境下相继灭绝。但是，地球上的动物仍以从低等到高等、从简单到复杂的趋势不断进化并繁衍至今。并有了如今的多样性。科学家们把现存的人类已知的动物分为无脊椎动物和脊椎动物两大类。