伟大的法国数学家笛卡儿创立了直角坐标系，他用平面上的一点到两条固定直线的距离来确定这个点的位置，用坐标来描述空间上的点。

为了说明质点的位置、运动的快慢、方向等，必须选取其坐标系。在参照系中，为确定空间一点的位置，按规定方法选取的有次序的一组数据，这就叫做“坐标”。在某一问题中规定坐标的方法，就是该问题所用的坐标系。坐标系的种类很多，常用的坐标系有：笛卡尔直角坐标系、平面极坐标系、柱面坐标系和球面坐标系等，中学物理学中常用的坐标系，为直角坐标系，或称为正交坐标系。

从广义上讲：事物的一切抽象概念都是参照于其所属的坐标系存在的，同一个事物在不同的作标系中就会有不同抽象概念来表示，坐标系表达的事物有联系的抽象概念的数量就是该事物所处空间的维度。

两件能相互改变的事物必须在同坐标系中。