东厂，官署名，全称为东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关，明成祖于永乐十八年设立东厂，由亲信宦官担任首领，东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛，地点位于京师东安门之北， 东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民。

西厂，明朝特有的官署名称，全称为西缉事厂，明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地，后因遭反对，被迫撤销，正德元年短暂复开五年后又被撤销。

锦衣卫，明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的拱卫司，后改称亲军都尉府，作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为巡查缉捕，其首领称为锦衣卫指挥使，由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。