"种田"一词原出自唐·独孤及《癸卯岁赴南丰道中闻京师失守寄权士繇韩幼深》诗:"种田不遇岁，策名不遭时。"现 代"种田"一词最早出现在策略类游戏中，玩家以"高筑墙、广积粮、缓称霸"为宗旨，保护自己的地盘并且大力发展，后期则开始征服其他玩家扩张势力。

种田文是在此基础上出现的特色小说。

早期的种田文是指在架空、玄幻、异世等类型的小说中，主角建立自己的根据地和人脉，在此基础上一步步发展农业、经济、军事、政治制度的过程，并以经济建设、科技发展、内政经营为主，以经济优势、科技优势推倒对手。在此期间，主角不会与其他势力发生明显冲突和战争，等强大之后再征服天下。

后期的种田文则更偏向字面意思，又称家长里短文，一般指以古代封建社会为背景的，或近现代科技不发达时期，描写小人物的家长里短，平淡生活琐事，更注重突出细节及人物心理描写。