最主流的说法有两种：“仙道难成”说。姜子牙下山伐纣前，元始天尊这样对他说：“你此生命薄，尽管心地善良但是最终难成仙道，但是可以享受人间之福，商朝就要灭亡，取而代之的将是周朝。你去人间代替我来封神，下山去辅佐有才能的明主，并且可以身为相国的，这样也不枉子牙你在为师着修行40年，这个地方并不是你长久居住的地方，还是早点收拾收拾下山去吧。”就这样，因为姜子牙生来命薄，没有福气成仙，所以封了别人当神，自己做了个普通人享人间之福。

“自愿放弃”说。传说是姜子牙自己放弃封自己的，因为对于修道者来说，能不封神就不封神，虽然说上了封神榜能永生不死，但是这就表示自己与大道无缘，再无寸进，不能继续修炼，想提升功力只能开香火。所以子牙为了能继续修仙，放弃了封神。