兴城古城背倚辽西丘陵，南临渤海，雄踞辽西走廊中部咽喉之地。是辽东地区通往中原的交通要道。

辽圣宗统和八年（公元990年），设兴城县，这是兴城这一名称的最早由来。

元朝时兴城废县，地属锦州和瑞州分辖。

公元1428年，明政府在此设卫建城，赐名“宁远”，明代兴城古城称宁远卫城，兴城古城历来是兵家必争之地，明朝天启六年(1626年)和明朝天启七年(1627年)，明守将袁崇焕以不足两万人兵力击败努尔哈赤和皇太极的两次进攻，史称“宁远大捷”。

中华人民共和国成立后，为兴城县，隶属辽西省，后改属辽宁省。1986年12月，经国务院批准撤销兴城县设兴城市，由省直辖，后改由葫芦岛市代管。