一，古代作用：

1.沟通了中国大地的东西南北，实现了中国历史上第一次真正的融会贯通和大一统；

2.周围诞生了几十座沿河的繁荣城市；

3.隋代大运河造就了扬州（含杭州）、西安（含洛阳、开封）、北京（含天津）这样三大世界都市；

4.把中原文化带到了北方，带到了南方，也把北方草原游牧文化、南方鱼米桑茶水乡文化带到了中原，实现了中华文化的多元化、互补化和共繁化；

5.隋炀帝大运河迎来了唐代的贞观之治，奠定了唐文化在世界上崛起的基础。

二，现在作用：

1.几大水系的串通促进了民族之间的融和与交流以及中外的国际交流；

2.利于航运，其他河流都是东西走向，京杭运河运输意义重大；

3.利于南水北调，东线有很大部分与运河重合，节约很多人力物力。