最早提出“三江”名称的应是战国时期的《尚书》著作，内有一篇《禹贡》，记述了我国九州的方域、地质、物产、贡赋、交通、政治、民族分布等，对扬州（九州之一，泛指今长江下游的江苏、浙江、上海的长江三角洲地区）地理的介绍为“三江即入，震泽底定。

”这里所指的“三江”，主要是指长江、黄河、淮河。

现代最著名和最有代表性的三江有二，一是西南三江：长江、黄河和澜沧江，因“三江源”而蜚声海内外；一是东北三江：黑龙江、乌苏里江和松花江，因“三江平原”而世人皆知。