中国古代北方游牧民族。

其族属尚无定论，主要有突厥、蒙古等说。

无文字。

战国末，常扰掠秦、赵、燕北边，三国相继筑长城以拒之。

冒顿单于在位（前209～前174）时，统一各部，建立国家，统有大漠南北广大地区。

老上单于（约前174～前160）时，匈奴势力东至辽河，西越葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城，成为历史上第一个草原游牧帝国。

汉初，匈奴不断南下侵掠。

公元前200年，围汉高祖刘邦于白登山（今山西大同东北），遂迫汉朝实行和亲，且岁奉贡献，并开关市与之交易。

然而，匈奴仍屡屡背约南侵，成为汉朝一大边患。

汉武帝时国力强盛，曾3次(前127、前121、前119）大举出兵反击匈奴，匈奴势力渐衰。

汉代，匈奴由于天灾、人祸及汉军的打击，发生过两次分裂：一次是公元前57年左右出现的五单于并立局面。

结果是公元前53年呼韩邪单于归汉，引众南徙阴山附近。

公元前36年，汉西域副校尉陈汤发西域各国兵远征康居，击杀与汉为敌的郅支单于，消灭了匈奴在西域的势力，公元前33年，汉元帝以宫人王嫱（昭君）嫁呼韩邪单于，恢复了和亲。

另一次是王莽篡汉后，匈奴的势力有所发展。

但到东汉光武帝建武二十四年（公元48年），匈奴日逐王比被南边八部拥立为南单于，袭用其祖父呼韩邪单于的称号，请求内附，得到东汉允许。

匈奴又一次分裂，成为南北二部