冰河时期又称冰川期，指地球在某些年代里陆地和海洋都被冰层覆盖的时期，这些冰封地带比现在受冰封的地域广阔得多。

在冰河时期，冰层覆盖了世界上大片土地，这些地区的气候非常寒冷；海洋里有很多冰块，地面也凝结了厚厚的冰。

同时，由于较多水分储在冰块中，各地的海平面便较低了。

冰河时期时间可以维持超过一百万年，地球形成以来冰河时期曾出现过十一次，上一个冰河时期称为“大冰河时代”，发生于距今一万八千年前，结束于一万年前，当时地球约三分之一的陆地被覆盖在240米厚的冰层下。

冰河时期期间，温度下降，改变了地球表面的植物相和生物的生存环境，许多生物因此面临灭亡或被迫迁移，只有能够适应环境的物种，才能幸存下来。

在称为前寒武纪（6亿年前）和奥陶纪（约4.5亿年前）末的两个地质时期，冰河时期出现。

在今天的撒哈拉沙漠里仍可以看见奥陶纪冰河时期的遗迹――广大地区的石头上有被磨损的痕迹，那是冰块经过时留下的。

科学家们认为，地球在历史上曾出现了8个冰河期．

冰河时期，在欧洲、亚洲北部和北美洲，很多地方都有大片冰雪覆盖，而现在的冰帽和冰层就是那时剩下来的。

冰层的移动改变了陆地。

冰层把大片的岩石刮光，刮下来的石屑就堆积在冰层边缘，称为冰碛。

到了气候较暖的时期，冰雪融化，冰层范围缩小，冰碛就留在地上，由冰层融化所流下来的水带到其他地方。

曾由冰覆盖的山和盆地形成了很多新湖泊和新河道。

另外，有科学家预测，地球的下一次冰河时期会最早出现在1.5万年以后，而前提是人类活动在此期间对地球没有造成严重影响。

大冰期的出现有1.5亿年的周期。

大冰期的成因，有各种不同说法，但许多研究者认为可能与太阳系在银河系的运行周期有关。

有的认为太阳运行到近银心点区段时的光度最小，使行星变冷而形成地球上的大冰期；有的认为银河系中物质分布不均，太阳通过星际物质密度较大的地段时，降低了太阳的辐射能量而形成地球上的大冰期。