由于史记中并没有木牛流马的全面原理图，它的工作方式与功能作用都是以民间传说的多，盛传木牛和流马是一种能装载几百斤东西由一个人就能不费力操作的交通运输工具，有些人认为是一台四轮板车，更多史学家支持这种运输工具为一种独轮板车，而这工具不费力之处全在于靠一个象摇手似的摇杆，只要摇动这个摇杆则车子就会向前走，所以操作的人不用很费劲，不过到现今为止尚未有人能纯木器制造出一台这样的车子。

木牛流马，为三国时期蜀汉丞相诸葛亮发明的运输工具，分为木牛与流马。史载建兴九年至十二年诸葛亮在北伐时所使用，其载重量为"一岁粮"，大约四百斤以上，每日行程为"特行者数十里，群行三十里"，为蜀国十万大军提供粮食。不过，真实的方式、样貌现在亦不明，对其亦有不同的解释。