此词表达的是苏轼对弟弟苏辙的思念。

《水调歌头》写于1076年中秋，此时的苏轼和他的弟弟苏辙已经四年没见面了。先秦有诗曰：“棠棣之花，萼胚依依。兄弟之情，莫如手足。”更何况苏轼与苏辙政见相投，互相支持，其早年曾与苏辙有过“功成身退，夜雨对床”的约定。而当时的苏轼因与主持变法的王安石政见相左，所以自求外调知密州，引谓是仕途迷蒙，有一种苦闷在心头，是千万句话并与由说。

中秋是我国的传统节日这天的月亮最大最圆，人们把它作为合家团圆的象征。但写此词的时候苏轼在密州任职。这天晚上，苏轼喝了一夜的酒，趁着酒兴，挥毫写下了这不朽的名句。官场失意的词人不道凄凉语，反说只要大家都健康地活着，虽然人隔千里，照耀我们的还是同一个月亮。不仅表现了乐观开朗的生活态度，而且借月说事，与中秋的背景非常吻合，可谓情景交融。