西周时属厉（音lai）、陈，战国后期属楚。秦属陈郡苦（音hu）县和项县。西汉时，境内设置宁平县（治所即今宁平）和宜禄县（治所即今宜路）。三国魏废县后，分属陈郡 （国）武平县和谯郡苦县。两晋至南北朝，苦县先后改名父阳县、谷阳县，原地域仍属之。隋开皇六年（586年），置郸县，为今郸城设县治之始。唐废郸县，其地北部归鹿邑县、真源县，南部归宛丘县、项城县。五代至宋元，上述县名有所更改，但辖地基本沿袭未变。明、清两代，地域大部属归德府鹿邑县，少部属陈州府（明为开封府）淮宁县，沈丘县。民国3年（1914年）鹿邑县在郸城集设县佐 ，至民国19年（1930年）废除。民国30年（1941年），地域分属河南省第二行政督察区鹿邑县和第七行政督察区淮阳县、沈丘县。在中国人民解放战争时期，县境为共产党领导的鹿淮太县、鹿亳太县和沈鹿淮县等边区民主政权的活动地区。