在居里夫妇发现镭元素之前，人们刚刚知道有一种稀有金属叫做铀，能发出具有穿透能力的射线，这就是X射线。

居里夫妇有一个用储藏室改造成的小实验室，这间实验室没有地板，冬天冷夏天热，屋子里只有一个坏了烟囱的火炉子、四张长短不齐的凳子和一块破旧的黑板。他们就在这间实验室开始了艰苦的工作。

玛丽用仪器观测一种沥青铀矿，她认为里面还含有另外一种放射能力较强的元素，这是人们尚未发现的新元素。她和丈夫决定要把这种元素找出来，他们先把这种新元素称作“镭”要证实镭的存在，就要从沥青铀矿中把它提炼出来。他们没有购买昂贵的沥青铀矿，只是购买了大量提炼过铀的沥青铀矿的残渣。

玛丽和她的丈夫全身心投入到了工作中。他们每天穿着沾满灰土、染着各种液体的工作服，守着锅中沸腾的矿物，不停地用手中的铁棍搅动。煤烟和有毒的气体刺激着他们的眼睛和嗓子，使他们十分难受。

终于有一天，玛丽和彼埃尔日思月想的镭出现了。