光武帝将持续战斗了10年多的赤眉农民起义军镇压，取得了关中地区，于是开始了下一步的战略：西图陇、蜀，统一全国。光武帝根据形势，制定了由近及远、各个击破的战略方针。公元36年底，光武帝彻底平定巴蜀，取得了统一战争的最后胜利。

刘秀统治时期，以柔道治天下，采取一系列措施，恢复、发展社会生产，缓和西汉末年以来的社会危机。建武十一年，连下三次诏令，规定杀奴婢者不得减罪；炙灼奴婢者依法治罪；免被炙灼的奴婢为庶人；废除奴婢射伤人处极刑的法律。恢复西汉较轻的田税制，实行三十税一。遣散地方军队，废除更役制度，组织军队屯垦。简政减吏，裁并400多县。放免刑徒为庶民，用于边郡屯田。建武十五年，下令度田、检查户口，加强封建国家对土地和劳动力的控制。加重原在皇帝左右掌管文书的尚书之权，在地方上废除掌握军队的都尉。

使东汉初年出现了社会安定、经济恢复、人口增长的局面，呈现了欣欣向荣的景象。