汉字的产生，有据可查，是在约公元前14世纪的殷商后期，形成了初步的定型文字，即甲骨文。到西周后期，汉字发展演变为大篆。 后来秦朝丞相李斯对大篆加以去繁就简，改为小篆。但小篆有它自己的根本性缺点，所以几乎同时也产生了形体向两边撑开成为扁方形的隶书。 至汉代，隶书发展到了成熟的阶段。隶书之后又演变为章草，而后今草，至唐朝有了抒发书者胸臆，寄情于笔端表现的狂草。随后，糅和了隶书和草书而自成一体的楷书（又称真书）在唐朝开始盛行。到宋代，随着印刷术的发展，雕版印刷被广泛使用，汉字进一步完善和发展，产生了一种新型书体：宋体印刷字体。

中国文字的发展，经秦统一中国后，连续对汉字进行简化、整理，使汉字逐渐走向规范化。汉字的发展，大致可分为古文、篆书、隶书、楷书等四个阶段的演变过程。其中，篆书又有大篆、小篆之分；隶书则有秦隶、汉隶之别。