出自《史记吕不韦列传》。一字千金，意为一个字值一千金，原指增减一字，赏赐千金。金为古代货币单位。《史记吕不韦列传》记载：太子政（即嬴政）立为王（即秦始皇），遵吕不韦为相国，号称仲父。当是时，魏有信陵君，楚有春申君，赵有平原君，齐有孟尚君，皆下士喜宾客以相倾。吕不韦以秦之疆，羞不如，亦招致士，厚遇之，至食客三千人。是时诸侯多辩士，如荀卿之徒，著书布天下。吕不韦乃使其客人人著所闻，集论以为八览、六论、十二纪，二十余万言。以为备天地万物古今之事，号曰《吕氏春秋》。布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金。这就是一字千金的来历。后人用一字千金来形容一部书具有极高的价值，或比喻诗文精美。例如，南朝梁国钟嵘《诗品》：“陆机所拟十四首，文温以丽，意悲而远，惊心动魂，可谓几乎一字千金！”