白话文最早出现在宋朝。

最早的白话文是从宋朝开始的，宋朝不重农抑商，无产市民阶层强大，由此产生了各种城市娱乐，为了可以让老百姓听懂，就使用白话讲话本说评书，最早的三国志平话等早期小说就已经有了半文半白的影子，随后一千年里通俗易懂，不繁难艰深的白话逐渐在所有的领域挤掉了文言的空间。

在明清两代，文言文只见诸于科举考试的八股文，官方历史资料，公文档案中。平时官员都用白话进行交流，但白话在文章字面上彻底占领文言文是在1911年之后，1915年开始的新文化运动，开始流行用白话写文章，鲁迅发表了第一篇白话小说《狂人日记》，胡适也鼓励不再用文言文。从此文言文像西方拉丁文一样彻底成为书本中的语言，在口口之间失去了生命力。