1996年，科比被美国《Today and Parade》杂志选为全美年度最佳高中生。1996年3月31日，科比参加麦当劳杯全美高中联赛，身披33号的科比底线高高跃起封盖对手投篮。年纪轻轻的科比展示出非凡的弹跳。1996年6月26日，科比被夏洛特黄蜂在NBA选秀中第一轮第十三位选入，成为继马龙、坎普、加内特之后第二十七位直接从高中进入NBA的球员。1996年7月11日，韦斯特将他的首发中锋弗拉德·迪瓦茨交易到了黄蜂队，从而换得科比的选秀权。由于科比在选秀时仅17岁，他的父母不得不和他一起与湖人队签约。1996年11月3日，首次亮相，科比参加了他职业生涯的第一场NBA比赛（对阵森林狼）。当时他只有18岁2个月零11天，成为NBA赛场上出现的最年轻球员。青涩的科比，已经威震江湖的奥尼尔，他们在“湖人教父”韦斯特的撮合下同时来到湖人，为以后的湖人王朝奠基。