蒙古族是先秦时东胡的一部分，由鲜卑演化而来，一直生存到现在。

汉朝时期，东胡被匈奴击败后，分为乌桓和鲜卑二族。乌桓在被曹操征伐之后衰落，鲜卑一族崛起。柔然的南支逃到辽河上游，成为契丹人的祖先。北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南，是室韦的祖先。

宋朝时期，在蒙古的突厥民族的统治逐渐衰落，东边的室韦诸部开始西迁至蒙古高原内部。13世纪初，成吉思汗统一大漠南北各部落，建立统一的蒙古政权。他的后代建立了中国历史上第一个少数民族统治中国的政权——元朝。1368年，元朝灭亡，残余力量退居蒙古草原。蒙古分为东西两部：东部蒙古游牧于漠北和漠南。

15世纪，蒙古南北被达延汗重新统一。

明末清初，蒙古处于分裂割据状态，以大漠为界分为漠南、漠北、漠西三部分。漠南蒙古西部的安达汗与明朝修好，发展贸易关系。

清朝为了扫除后方的威胁，大举用兵，花了一个半世纪的时间统一了蒙古各部，实施盟旗制度。