所谓光的相位是指光波在前进时，光子振动所呈现的交替的波形变化。由于光是电磁波，其光子振动与磁振动垂直又与波的传播方向垂直，导致了传播时波形的变化。

同一种光波通过折射率的不同的物质时，光的相位就会发生变化，波长和振幅也会发生变化。从波动理论可知，波的振动方向相反相当于波多走或少走半个波长。入射光在光疏媒质中前进，遇到光密媒质界面时，在掠射或垂直入射2种情况下，在反射过程中产生半波损失，这只是对光的电场强度矢量的振动而言。如果入射光在光密媒质中前进，遇到光疏媒质的界面时，不产生半波损失。不论是掠射或垂直入射，折射光的振动方向相对于入射光的振动方向，永远不发生半波损失。波从波疏介质射向波密介质时反射过程中，反射波在离开反射点时的振动方向相对于入射波到达入射点时的振动相差半个周期，这种现象叫做半波损失。