红色光的波长比较长，所以红灯十分醒目，作为警示灯最合适；绿色光的光线比较柔和，与红色光形成鲜明的对比，所以用绿灯表示可以安全通行；黄色灯的散射强度比较大，所以黄灯很适合在红灯和绿灯相互切换时起到提醒的作用。

19世纪初，在英国中部的约克城，红、绿装分别代表女性的不同身份。着红装的女人表示已结婚，着绿装的女人则是未婚者。英国伦敦议会大厦前经常发生马车轧人的事故，人们受红绿装启发，红、绿两色的交通信号灯于1868年首先出现在英国的伦敦。当时，这种信号灯使用的是煤气，安装不久就发生了爆炸，结果被禁止使用。直到20世纪初，交通信号灯才在美国重新出现。

黄色信号灯亮时可以通过，因为它只是起到提醒的作用，表示信号灯将发生变化。有时候，红绿灯关闭了，只有黄灯在不停地闪烁，这同样表示可以通过路口，但车辆应降低速度，以保证安全。