赤水河发源于云南省镇雄县，上游称鱼洞，东流至川、滇、黔三省交界处的梯子岩，水量增大，经贵州省的毕节市、金沙县与四川省叙永县、古蔺县边界，进入仁怀市、习水县、赤水市，至四川省合江县入长江，四分之三流域在大山中。

赤水河是国内唯一一条没有被开发的长江支流。河水清澈透底，两岸陡峭、多险滩急流。洪、枯流量变幅大，实测最大流量9890立方米每秒，最小流量为33.2立方米每秒。年平均径流总量101亿立方米，最大年为173.8亿立方米，最小年为61.4亿立方米。因中国工农红军四渡赤水的故事，当代有赞英雄河、美酒河之誉。