消毒，是指杀死病原微生物、但不一定能杀死细菌芽孢的方法，通常用化学的方法来达到消毒的作用，用于消毒的化学药物叫做消毒剂。

灭菌，是指把物体上所有的微生物（包括细菌芽孢在内），全部杀死的方法，通常用物理方法来达到灭菌的目的。

防腐，是指防止或抑制微生物生长繁殖的方法，用于防腐的化学药物叫做防腐剂。

灭菌的彻底程度受灭菌时间与灭菌剂强度的制约，微生物对灭菌剂的抵抗力取决于原始存在的群体密度、菌种或环境赋予菌种的抵抗力，灭菌是获得纯培养的必要条件，也是食品工业和医药领域中必需的技术。