皇帝的女儿称为公主，源于西周。有一种礼仪：天子的女儿下嫁于诸候，是不能由至尊的天子来主持婚礼，必须由和天子同姓的公来主持婚礼，因而天子之女被称为公主。

在秦汉时期，全国实现统一，国内已不存在诸候割据的局面，并实行君主专制的中央集权制，建立郡县。天子的女儿出嫁，改由三公即丞相，太尉，御史大夫主持婚礼。天子之女仍然被称为公主。

在汉朝，皇帝之女被称为公主，而皇帝的妹妹被称为长公主。诸候之女出嫁，王女或宗室之女下嫁，也有被称为公主。亲王的女儿由郡级的长官主婚，叫郡主。郡王的女儿由县一级的长官主婚，叫县主。县主升郡主，一是老爹由郡王升亲王，二是皇帝格外恩赐。